Amazon ha contratado hasta 83 lanzamientos de cohetes de tres proveedores diferentes para desplegar su constelación de satélites Proyecto Kuiper de servicio de Internet de alta velocidad.
Los acuerdos con Arianespace, Blue Origin y United Launch Alliance representan la adquisición comercial más grande de vehículos de lanzamiento en la historia.
El Proyecto Kuiper tiene como objetivo proporcionar internet de alta velocidad desde el espacio, compitiendo con ofertas similares del servicio de Starlink de Space X y la empresa OneWeb con sede en el Reino Unido.
La licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos de Amazon requiere que el Proyecto Kuiper lance al menos la mitad de su constelación planificada de 3.236 satélites para julio de 2026, y al menos el 90% de su constelación para julio de 2029.
Ninguno de los tres cohetes que Amazon ha seleccionado en sus últimos acuerdos ha volado aún, informa Bloomberg.
Blue Origin, la firma espacial creada por el fundador de Amazon Jeff Bezos, se encargará de 12 lanzamientos para Kuiper, con una opción para 15 lanzamientos adicionales, utilizando su cohete New Glenn. New Glenn ha experimentado múltiples retrasos, incluido uno reciente que impedirá que vuele este año como se había planeado anteriormente, dijo Jarrett Jones, vicepresidente sénior de Blue Origin, el mes pasado en la conferencia Satellite 2022.
United Launch Alliance se adjudicó la mayor parte del contrato de Amazon, 38 lanzamientos, con su nuevo cohete Vulcan Centaur. ULA, con sede en Centennial, Colorado, es una empresa conjunta de Boeing Co. y Lockheed Martin Corp. ULA planea un primer vuelo para Vulcan este año, dijo una portavoz.
El año pasado, Amazon contrató nueve lanzamientos de ULA utilizando su antiguo cohete Atlas V como parte de un acuerdo separado para los satélites de Project Kuiper.
Según los últimos acuerdos del gigante minorista, Arianespace proporcionará 18 lanzamientos con su cohete Ariane 6, que aún está en desarrollo. El consorcio espacial europeo con sede en París planea el primer vuelo de prueba del Ariane 6 a finales de este año y la puesta en marcha del servicio comercial a partir de 2023.
Arianespace y ULA se encuentran entre los proveedores de lanzamiento más establecidos de la industria. Blue Origin es un participante relativamente nuevo que trabaja para entrar en el negocio de la carga útil de cohetes comerciales.
Blue Origin no ha dicho cuándo su cohete New Glenn comenzará vuelos de prueba o servicio comercial. «Estamos haciendo un gran progreso en New Glenn y volaremos cuando estemos listos», dijo la portavoz Sara Blask en un correo electrónico.
New Glenn operará con siete motores BE-4 de oxígeno líquido/gas natural líquido, el mismo modelo que ULA ha seleccionado para impulsar la primera etapa de su vehículo Vulcan. Blue Origin ha entregado algunos motores BE-4 a ULA para su prueba y han estado «funcionando maravillosamente» en los bancos de prueba, dijo el director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, el 22 de marzo en la conferencia de satélites.
A fines del año pasado, el Proyecto Kuiper anunció planes para el lanzamiento de dos prototipos de satélites en 2022 desde Florida con el nuevo cohete RS1 de ABL Space Systems.
