Una nueva investigación de Princeton muestra que los tiburones megadentados prehistóricos, los más grandes que jamás hayan existido, eran depredadores máximos en el nivel más alto jamás medido.
Los tiburones megadientes obtienen su nombre de sus enormes dientes, cada uno de los cuales puede ser más grande que una mano humana. El grupo incluye Megalodon, el tiburón más grande que jamás haya existido, así como varias especies relacionadas.
Si bien los tiburones de un tipo u otro han existido desde mucho antes que los dinosaurios, durante más de 400 millones de años, estos tiburones megadentados evolucionaron después de que los dinosaurios se extinguieron y gobernaron los mares hasta hace solo 3 millones de años.
«Estamos acostumbrados a pensar en las especies más grandes (ballenas azules, tiburones ballena, incluso elefantes y diplodocos) como filtradores o herbívoros, no como depredadores», dijo en un comunicado Emma Kast, graduada en geociencias Y primer autor de un nuevo estudio publicado en Science Advances. «Pero Megalodon y los otros tiburones megadentados eran carnívoros realmente enormes que se comían a otros depredadores, y Meg se extinguió hace solo unos pocos millones de años».
Su asesor Danny Sigman, profesor de ciencias geológicas y geofísicas de Dusenbury en Princeton, agregó: «Si Megalodon existiera en el océano moderno, cambiaría por completo la interacción de los humanos con el medio ambiente marino».
Un equipo de investigadores de Princeton ha descubierto pruebas claras de que Megalodon y algunos de sus antepasados se encontraban en el peldaño más alto de la cadena alimentaria prehistórica, lo que los científicos llaman el «nivel trófico» más alto. De hecho, su firma trófica es tan alta que deben haber comido otros depredadores y depredadores de depredadores en una red alimenticia complicada, dicen los investigadores.
«Las redes alimenticias del océano tienden a ser más largas que la cadena alimenticia de los animales terrestres hierba-ciervo-lobo, porque comienzas con organismos tan pequeños», dijo Kast, ahora en la Universidad de Cambridge, quien escribió la primera iteración de esta investigación como un capítulo de su tesis. «Para alcanzar los niveles tróficos que estamos midiendo en estos tiburones megadentados, no solo necesitamos agregar un nivel trófico, un depredador superior en la parte superior de la cadena alimentaria marina, necesitamos agregar varios en la parte superior de la escala de comida marina moderna».
Megalodon se ha estimado de manera conservadora en 15 metros de largo (50 pies), mientras que los grandes tiburones blancos modernos suelen alcanzar un máximo de cinco metros (15 pies).
Para llegar a sus conclusiones sobre la red alimentaria marina prehistórica, Kast, Sigman y sus colegas utilizaron una técnica novedosa para medir los isótopos de nitrógeno en los dientes de los tiburones. Los ecologistas saben desde hace mucho tiempo que cuanto más nitrógeno-15 tiene un organismo, mayor es su nivel trófico, pero los científicos nunca antes habían podido medir las pequeñas cantidades de nitrógeno conservadas en la capa de esmalte de los dientes de estos depredadores extintos.
«Tenemos una serie de dientes de tiburón de diferentes períodos de tiempo, y pudimos rastrear su nivel trófico en comparación con su tamaño», dijo Zixuan (Crystal) Rao, estudiante de posgrado en el grupo de investigación de Sigman y coautor del artículo actual. .
Una forma de introducir uno o dos niveles tróficos adicionales es el canibalismo, y varias líneas de evidencia apuntan a eso tanto en los tiburones megadentados como en otros depredadores marinos prehistóricos.
Sin una máquina del tiempo, no existe una manera fácil de recrear las cadenas alimenticias de criaturas extintas; muy pocos huesos han sobrevivido con marcas de dientes que dicen: «Me mordió un tiburón enorme».
Afortunadamente, Sigman y su equipo han pasado décadas desarrollando otros métodos, basados en el conocimiento de que los niveles de isótopos de nitrógeno en las células de una criatura revelan si se encuentra en la parte superior, media o inferior de una cadena alimenticia.
«Toda la dirección de mi equipo de investigación es buscar materia orgánica químicamente fresca, pero físicamente protegida, incluido el nitrógeno, en organismos del pasado geológico distante», dijo Sigman.
Algunas plantas, algas y otras especies en la parte inferior de la red alimentaria han dominado la habilidad de convertir el nitrógeno del aire o el agua en nitrógeno en sus tejidos. Los organismos que los comen luego incorporan ese nitrógeno en sus propios cuerpos y, lo que es más importante, excretan preferentemente (a veces a través de la orina) más del isótopo más ligero del nitrógeno, N-14, que su primo más pesado, N-15.
En otras palabras, el N-15 se acumula, en relación con el N-14, a medida que asciende en la cadena alimentaria.
Otros investigadores han utilizado este enfoque en criaturas del pasado reciente, los últimos 10-15 mil años, pero no ha quedado suficiente nitrógeno en animales más viejos para medir, hasta ahora.
¿Por qué? Los tejidos blandos como los músculos y la piel casi nunca se conservan. Para complicar las cosas, los tiburones no tienen huesos, sus esqueletos están hechos de cartílago.
Pero los tiburones tienen un boleto de oro en el registro fósil: dientes. Los dientes se conservan más fácilmente que los huesos porque están revestidos de esmalte, un material duro como una roca que es prácticamente inmune a la mayoría de las bacterias en descomposición.
«Los dientes están diseñados para ser química y físicamente resistentes para que puedan sobrevivir en el ambiente químicamente reactivo de la boca y romper los alimentos que pueden tener partes duras», explica Sigman.
