El Villarreal apela a la épica este martes en el Estadio de la Cerámica (21.00 horas/Movistar Liga de Campeones), donde no ha perdido en sus cinco anteriores semifinales europeas y donde afronta uno de los partidos más importantes de su historia, para recibir al Liverpool en busca de una remontada que le permita alcanzar la final del 28 de mayo en París.
Anfield complicó de manera rotunda las aspiraciones de los de Unai Emery el pasado miércoles. Después de aguantar el dominio de los ‘reds’ en la primera parte, dos goles en solo tres minutos nada más reanudarse el encuentro terminaron por condenarles. Pervis Estupiñán desvió al fondo de su propia portería un centro Jordan Henderson, y Sadio Mané finiquitó el choque a pase de Mohamed Salah (2-0) poco después.
El ‘Submarino Amarillo’ está tocado, pero no hundido. Para tratar de voltear la eliminatoria, en la que necesita un 3-0 o al menos un 2-0 que fuerce la prórroga, se agarra a su fortaleza en su feudo, donde lleva más de cinco meses sin perder y donde no ha caído en ninguno de sus cinco precedentes previos en semifinales continentales -tres victorias y dos empates-.
Allí ganó, precisamente, al conjunto ‘red’ en el partido de ida de la Liga Europa de la temporada 2015-16 con un gol de Adrián, un resultado neutralizado con el 3-0 de la vuelta en Anfield, y también fue en ese mismo escenario donde venció al Arsenal (2-1) el año pasado para avanzar a la final de Gdansk y alzar el título.
También los ‘gunners’ protagonizaron la única semifinal de la ‘Champions’ celebrada en el entonces denominado El Madrigal en 2006, una ocasión en el que un penalti fallado por Riquelme impidió al conjunto castellonense lograr un histórico pase a la final de París.
Ahora, la capital francesa vuelve a estar en el horizonte y el reto es mayúsculo. A favor cuenta con la sorpresa ofrecida en las eliminatorias ante la Juventus y el Bayern Múnich, a los que eliminó a pesar de no ser favorito, y también con el hecho de que el conjunto inglés ha perdido en tres de sus cuatro últimas visitas a España. En su único triunfo, se impuso al Atlético de Madrid en la pasada fase de grupos (2-3).
«Estamos aquí y queremos jugar la final. Hicimos un partido en el que ellos fueron mejores, tienen una renta considerable, pero mañana no venimos solo a jugar, venimos a trabajar el partido para intentar ganarlo y que la afición lo disfrute», avisó Emery.
Ni Alberto Moreno ni Yeremy Pino estarán disponibles para un encuentro que probablemente tampoco dispute Arnaut Danjuma, con molestias que le han impedido entrenar con el grupo, lo que aumenta la necesidad de contar con Gerard Moreno, cuyos goles se antojan clave para el futuro del ‘Submarino Amarillo’. El centrocampista francés Francis Coquelin espera estar al servicio del preparador vasco.
EL LIVERPOOL BUSCA SU TERCERA FINAL EN CUATRO AÑOS
Enfrente toparán con el Liverpool, una máquina muy bien engrasada este curso y que pasa por ser uno de los equipos más en forma del Viejo Continente; sólo ha hincado la rodilla en tres partidos, el último de ellos en la vuelta de los octavos de final ante el Inter de Milán, y no ha perdido por dos o más goles contra esta temporada.
Su arreón final le ha permitido incluso pugnar por la Premier League con el Manchester City, solo un punto por encima, después de remontar una desventaja de 12 unidades. Ganador de la Carabao Cup y finalista de la FA Cup, sus opciones tanto en el torneo doméstico como en Europa le permiten seguir soñando con el ‘cuadruplete’.
Invicto a domicilio en 2022, el equipo busca su décima final de la ‘Champions’ y la tercera de la mano de Jürgen Klopp -derrota en 2018 ante el Real Madrid y victoria en 2019 ante el Tottenham-, todo después de que el técnico alemán ofreciese descanso a varios de sus titulares -Salah, Thiago Alcántara, Fabinho o Alexander-Arnold- en la victoria del fin de semana ante el Newcastle (0-1).
