El Villarreal visita este miércoles (21.00 horas) al Liverpool en la ida de las semifinales de la Liga de Campeones, un duelo en Anfield en el que el ‘Submarino’ examinará su condición de ‘matagigantes’ para continuar con el sueño europeo, mientras que el conjunto inglés llega con el cartel de favorito y buscará encarrilar la eliminatoria para dejar sin opciones a los castellonenses.
Tras eliminar a Juventus y Bayern de Múnich en octavos y cuartos de final, respectivamente, el Villarreal afronta un nuevo cruce histórico y jugará este miércoles las segundas semifinales de Champions desde su fundación, la primera desde hace 16 años, cuando el Arsenal apartó a los amarillos de aquella final de París -que terminó ganando el Barça-, con el doloroso recuerdo del penalti fallado por Juan Román Riquelme, al que ahora querrán vengar.
En la ronda anterior, los de Unay Emery hicieron valer el 1-0 logrado en La Cerámica ante los alemanes, un resultado que defendieron con uñas y dientes en la vuelta, cuando consiguieron un trabajado empate (1-1) gracias a que nunca dejaron de creer en sus posibilidades, conscientes de que tendrían que aprovechar todas y cada una de las opciones que se les presentara.
Compromiso, solidaridad y trabajo, mezclados con el atrevimiento y la soltura de un equipo que ha tirado la puerta abajo y mira al cielo europeo a base de hazañas y gestas a la altura de los mejores equipos del continente. Un hito para una ciudad de poco más de 50.000 habitantes que ve con los ojos de un niño la posibilidad de jugar su primera final de Champions.
Esta será la cuarta ocasión en la que el Villarreal se mida a un equipo inglés en sus últimas cinco semifinales europeas. En la más reciente, la temporada pasada, el conjunto castellonenses eliminó al Arsenal para colarse en una final de Liga Europa que acabaría conquistando ante el Manchester United.
Ahora, el Villarreal se reencontrará en unas semifinales de competición europea con el Liverpool seis años después, cuando se vieron las caras también en semifinales, aunque de la Liga Europa. El conjunto ‘red’, al que ya entrenaba el alemán Juergen Klopp, no dio demasiadas opciones en aquella ocasión al ‘Submarino Amarillo’, con un 3-0 en la vuelta en Anfield, después de que los castellonenses pusieran en apuros a los ingleses con un 1-0 en el antiguo Madrigal.
En esa temporada el Liverpool no pudo con el Sevilla -dirigido por Emery- en la final de la Europa League. El de Hondarribia es el principal culpable del gran rendimiento de la plantilla, a la que ya se le identifica con una filosofía y estilo claros. El vasco ha superado 31 de sus últimas 37 eliminatorias, y es uno de los grandes argumentos para acabar con una racha de ocho visitas a Inglaterra sin ganar.
El Villarreal, que no tuvo partido este fin de semana y llega con las baterías cargadas -encadena cinco encuentros invicto-, presenta la baja de Yéremi Pino y la gran duda de Gerard Moreno -autor de 12 goles este curso-, que sufrió una sobrecarga intensa en la musculatura isquiotibial de su pierna derecha el pasado 16 de abril. Su puesto podría ocuparlo Paco Alcácer si Emery mantiene el dibujo, aunque podría incorporar un quinto centrocampista.
EL LIVERPOOL, MUY FAVORITO PARA ESTAR EN LA FINAL DE PARÍS
Por su parte, los ‘reds’ afrontan esta eliminatoria con el cartel de favoritos, aunque con precaución y respeto por el Villarreal, conscientes de que salir más relajados de la cuenta puede echar por tierra toda la eliminatoria y sus opciones de estar en una final de Champions tres años después.
Los de Klopp tienen la oportunidad de encarrilar el pase a su tercera final de la temporada, ya que han sacado su billete para disputar la ronda final de la FA Cup y la Copa de la Liga en Inglaterra. El conjunto inglés viene de vencer por 2-0 al Everton en el Derbi de Merseyside, y en los cuartos de final de la Champions le valió un contundente 1-3 en la ida ante el Benfica para pasar con un 6-4 en el global de la eliminatoria.
El conjunto del técnico alemán solo ha perdido uno de los últimos 26 partidos y se escuda en su fortaleza como local y el característico ambiente de Anfield, un arma más de los ‘reds’. Esto sumado a su excelso nivel de juego convierten al Liverpool en uno de los grandes favoritos al titulo.
Salah y Mané siguen siendo los principales peligros, en un equipo con un contraataque vertiginoso y letal combinado con la pausa y la sensatez que aportan hombres como Thiago Alcántara o Fabinho. El mariscal Van Dijk y el guardameta Alisson serán los seguros atrás, con dos laterales, Robertson y Alexander-Arnold, muy profundos. Roberto Firmino es la única duda en el equipo ‘red’.
