Una pequeña almeja, anteriormente conocida solo a partir de fósiles, ha sido encontrada viva en la costa de California. El descubrimiento aparece en la revista Zookeys.
«No es tan común encontrar viva una especie conocida por primera vez a partir del registro fósil, especialmente en una región tan bien estudiada como el sur de California», dijo en un comunicado el coautor Jeff Goddard, investigador asociado del Instituto de Ciencias Marinas de UC Santa Barbara. «El nuestro no se remonta ni de lejos al famoso celacanto o al molusco de aguas profundas Neopilina galatheae, que representa toda una clase de animales que se cree que desaparecieron hace 400 millones de años, pero se remonta a la época de todos esos maravillosos animales capturados por los pozos de alquitrán de La Brea». Estos pozos atraparon flora y fauna de hace decenas de miles de años.
En una tarde de marea baja en noviembre de 2018, Goddard estaba removiendo rocas en busca de babosas marinas nudibranquias en un área conocida como Naples Point, cuando un par de bivalvos pequeños y translúcidos llamaron su atención. «Sus caparazones tenían solo 10 milímetros de largo», dijo. «Pero cuando se extendieron y comenzaron a agitar un pie con rayas blancas brillantes más largo que su caparazón, me di cuenta de que nunca antes había visto esta especie». Esto sorprendió a Goddard, quien ha pasado décadas en los hábitats intermareales de California, incluidos muchos años específicamente en Naples Point. Inmediatamente dejó de hacer lo que estaba haciendo para tomar fotografías de primer plano de los intrigantes animales.
Con imágenes de calidad en la mano, Goddard decidió no recolectar los animales, lo que parecía ser raro. Después de precisar su familia taxonómica, envió las imágenes a Paul Valentich-Scott, curador emérito de malacología en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara. «Estaba sorprendido e intrigado», recordó Valentich-Scott. «Conozco muy bien a esta familia de bivalvos (Galeommatidae) a lo largo de la costa de las Américas. Esto era algo que nunca había visto antes».
Mencionó algunas posibilidades a Goddard, pero dijo que necesitaría ver al animal en persona para hacer una evaluación adecuada. Entonces, Goddard regresó a Naples Point para reclamar su almeja. Pero después de dos horas peinando solo unos pocos metros cuadrados, todavía no había visto su premio. La especie continuaría eludiéndolo muchas veces más.
Nueve viajes después, en marzo de 2019, y casi dispuesto a rendirse definitivamente, Goddard volteó otra roca y vio la aguja en el pajar: un solo espécimen, junto a un par de pequeños nudibranquios blancos y un gran quitón. Valentich-Scott finalmente obtendría su espécimen, y la pareja finalmente podría comenzar a trabajar en la identificación.
Valentich-Scott se sorprendió aún más una vez que puso sus manos en el caparazón. Sabía que pertenecía a un género con un miembro en la región de Santa Bárbara, pero esta concha no coincidía con ninguno de ellos. Surgió la emocionante posibilidad de que hubieran encontrado una nueva especie.
«Esto realmente inició ‘la caza’ para mí», dijo Valentich-Scott. «Cuando sospecho que algo es una nueva especie, necesito rastrear toda la literatura científica desde 1758 hasta el presente. Puede ser una tarea abrumadora, pero con experiencia puede ir bastante rápido».
Los dos investigadores decidieron comprobar una referencia intrigante a una especie fósil. Localizaron ilustraciones del bivalvo Bornia cooki del artículo que describía la especie en 1937. Parecía coincidir con el espécimen moderno. Si se confirma, esto significaría que Goddard no encontró una nueva especie, sino una especie de fósil viviente.
Vale la pena señalar que el científico que describió la especie, George Willett, estimó que había excavado y examinado quizás 1 millón de especímenes fósiles del mismo lugar, Baldwin Hills en Los Ángeles. Dicho esto, nunca encontró a B. cooki. Más bien, lo nombró en honor a Edna Cook, una coleccionista de Baldwin Hills que había encontrado los dos únicos especímenes conocidos.
Valentich-Scott solicitó el espécimen original de Willett (ahora clasificado como Cymatioa cooki) del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Este objeto, llamado «espécimen tipo», sirve para definir la especie, por lo que es el árbitro final de la identificación de la almeja.
Mientras tanto, Goddard encontró otro espécimen en Naples Point: una sola concha vacía en la arena debajo de una roca. Después de comparar cuidadosamente los especímenes de Naples Point con el fósil de Willett, Valentich-Scott concluyó que eran la misma especie. «Fue bastante notable», recordó.
A pesar del tamaño pequeño y el hábitat críptico, todo esto plantea la pregunta de cómo la almeja eludió la detección durante tanto tiempo. «Hay una historia tan larga de recolección de conchas y malacología en el sur de California, incluida la gente interesada en los micromoluscos más difíciles de encontrar, que es difícil creer que nadie encontró ni siquiera las conchas de nuestra pequeña monada», dijo Goddard.
Él sospecha que las almejas pueden haber llegado aquí en las corrientes como larvas planctónicas, transportadas desde el sur durante las olas de calor marinas de 2014 a 2016. Esto permitió que muchas especies marinas ampliaran sus distribuciones.
