Megalodón, un tiburón gigantesco que se extinguió hace 3,6 millones de años, era más esbelto de las recreaciones que se han visto en el cine.
Este hallazgo de un estudio publicado en la revista Palaeontologia Electronica cambia la comprensión que tienen los científicos sobre el comportamiento del megalodón, la vida oceánica antigua y por qué aquellos tiburones ancestrales se extinguieron. Estudios anteriores suponen que el tiburón probablemente alcanzó una longitud de al menos 15 metros y posiblemente hasta 20 metros.
Sin embargo, el megalodón se conoce en gran medida sólo por sus dientes y vértebras en el registro fósil, un conjunto de datos bastante incompleto del que se pueden sacar suposiciones.
Así, el gran tiburón blanco moderno se utilizó tradicionalmente como modelo para los cuerpos de megalodón en estudios anteriores. Ese modelo llevó a los investigadores a concluir que el tiburón era redondo y rechoncho como los tiburones blancos.
En este nuevo trabajo, se volvió a examinar el registro fósil y descubrió que el Megalodón era más delgado y posiblemente incluso más largo de lo que pensado. «Por lo tanto, un mejor modelo podría ser el tiburón mako moderno», comenta Phillip Sternes, primer autor y biólogo de la Universidad de Calfornia Riverside.
«Aún así, habría sido un depredador formidable en la cima de la antigua cadena alimentaria marina, pero se habría comportado de manera diferente según esta nueva comprensión de su cuerpo», añade en un comunicado.
Posteriormente, el equipo intervino en una nueva comparación de los fósiles de vértebras de megalodón con los de parientes vivos de tiburones lamniformes.
«Medimos todo el esqueleto vertebral de un gran tiburón blanco vivo con un escáner CT y lo comparamos con la reconstrucción anterior de la columna vertebral del megalodón. Todavía era un tiburón depredador gigante. Pero los resultados sugieren fuertemente que el megalodón no era simplemente una versión más grande del gran tiburón blanco moderno», explica.
Esta comprensión revisada del tipo de cuerpo del megalodón afectaría a su vez la comprensión de los científicos no sólo sobre el tiburón gigante en sí, sino también sobre su impacto en la ecología y la evolución de los ecosistemas marinos que dieron forma a los océanos actuales.
Para empezar, estos hallazgos sugerirían que el megalodón también tenía un canal digestivo más largo. Esto supondría que los tiburones podrían haber disfrutado de una mayor absorción de nutrientes y no haber tenido que comer con tanta frecuencia como se creía anteriormente.
«Con una mayor capacidad para digerir su comida, podría haber aguantado más tiempo sin necesidad de cazar. Esto significa menos presión de depredación sobre otras criaturas marinas. Si solo tuviera que comer una ballena de vez en cuando, las poblaciones de ballenas se mantendrían más estables con el tiempo», dijo Sternes.
Algunos científicos sobre tiburones han teorizado que una disminución natural de las presas llevó a la extinción de los megalodones.
Sin embargo, Sternes tiene otra teoría, en parte respaldada por la comprensión revisada de su forma. «Creo que hubo una combinación de factores que llevaron a la extinción, pero uno de ellos puede haber sido la aparición del gran tiburón blanco, que posiblemente era más ágil, lo que lo convertía en un depredador incluso mejor que el megalodón», dijo.
«Esa competencia por los alimentos puede haber sido un factor importante en su desaparición. Ahora que sabemos que era un tiburón más delgado, necesitamos volver a investigar su estilo de vida, cómo vivía realmente y qué causó su muerte», concluye Sternes.
