La NASA ha aprobado la tripulación de la primera misión privada de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional, con Michael López Alegría, nacido en Madrid de padre español, como comandante.
El vuelo, llamado Axiom Mission 1 o Ax-1, tiene como objetivo lanzarse el miércoles 30 de marzo desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un cohete SpaceX Falcon 9 probado en vuelo. La tripulación del Ax-1 volará en la cápsila Crew Dragon Endeavour hacia y desde la estación espacial. Después de 10 días en órbita, la tripulación del Ax-1 aterrizará en la costa de Florida.
Junto a López-Alegría, ex astronauta de la NASA que ha pasado 260 días en el espacio a lo largo de cuatro misiones, la tripulación de Ax-1 está compuesta por tres turistas espaciales como clientes, que han recibido formación intensiva como astronautas. Se trata del estadounidense Larry Connor, que servirá como piloto; el canadiense Mark Pathy y el israelí Eytan Stibbe, que serán los especialistas de la misión. Está previsto que el cuarteto pase ocho días a bordo del laboratorio en órbita realizando actividades científicas, educativas y comerciales antes de su regreso a la Tierra.
Las actividades de la misión propuesta aún están bajo revisión y serán aprobadas antes del vuelo. Axiom reveló previamente una cartera de investigación de microgravedad que la tripulación del Ax-1 tiene la intención de llevar a cabo en órbita en asociación con una variedad de organizaciones en la Tierra. Esta investigación está patrocinada por el Laboratorio Nacional de EE.UU. de la ISS.
«El objetivo de la tripulación del Ax-1 es establecer un estándar para todas las futuras misiones privadas de astronautas en términos de nuestra preparación y profesionalismo», dijo en un comunicado López-Alegría. «Como comandante, estoy orgulloso del trabajo que estos miembros de la tripulación han realizado para estar listos para realizar un trabajo significativo en la Estación Espacial Internacional y me complace verlos cumplir con los estándares requeridos para todos los astronautas que vuelan a la estación desde la Expedición 1. Ax- 1 se centra en una gran cantidad de actividades científicas y de divulgación, y ahora esperamos finalizar ese programa de vuelo».
La tripulación del Ax-1 ha estado entrenando en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y otras instalaciones de la NASA desde agosto de 2021 para familiarizarse con los sistemas de la estación, las instalaciones científicas y los procedimientos de emergencia. La tripulación también ha estado entrenando con los socios internacionales de la estación espacial de la NASA en la ESA (Agencia Espacial Europea), así como con el contratista de lanzamiento SpaceX en sus instalaciones en Hawthorne, California, y en otros lugares en preparación para la misión.
Los equipos de operaciones de la misión Axiom y la NASA comenzaron simulaciones conjuntas en diciembre para familiarizarse con las fases dinámicas del vuelo de los astronautas privados hacia y desde la estación espacial. Las simulaciones conjuntas continuarán en preparación para el lanzamiento.
La NASA seleccionó a Axiom Space en enero de 2020 para diseñar y desarrollar módulos comerciales para conectar a la estación. Axiom completó recientemente la revisión preliminar del diseño de dos módulos, así como la revisión crítica del diseño de la estructura principal de los módulos con la participación de la NASA. El hardware de vuelo para el primer módulo Axiom se encuentra actualmente en proceso de fabricación.
