Desde el 2012, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) mantiene en el planeta Marte su rover explorador Curiosity, el cual sorprendió a la comunidad científica con un descubrimiento inesperado durante un trayecto por el canal Gediz Vallis.
De acuerdo al portal web Science Alert, el vehículo de la NASA se desplazó sobre una roca en el planeta rojo y accidentalmente se partió. Las fracciones dejaron al descubierto un núcleo de cristales amarillos que, según el medio fue encontrado el pasado mes de mayo, es azufre elemental puro.
Science Alert explica que, pese a que estos sulfatos son bastante comunes en Marte, es la primera vez que este elemento se encuentra en el famoso planeta rojo, sobre todo, en su forma elemental pura. “Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, expresó en julio el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, al portal antes mencionado.
Por otra parte, se reportó que el canal Gediz Vallis, donde se encontró la roca, se encuentra está repleto de pedruscos que son similares o iguales a la roca de azufre con la que se tropezó Curiosity, por lo que se sugiere que el azufre elemental puede ser abundante allí.
“Los sulfatos son sales que se forman cuando el azufre, generalmente en forma compuesta, se mezcla con otros minerales en el agua. Cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y se secan, dejando atrás los sulfatos. Estos minerales de sulfato pueden decirnos mucho sobre Marte, como su historia hídrica y cómo se ha erosionado a lo largo del tiempo”, explican los expertos.
El “tesoro amarillo” encontrado en Marte
Si bien, la NASA confirmó que se trataba de azufre elemental puro, un material raro incluso en la Tierra, el descubrimiento es algo bastante inusual en Marte, considerando que no debería estar presente en esta región, ya que los estudios no muestran evidencia de actividad volcánica o hidrotermal, los procesos habituales que forman este material en la Tierra y en donde se encuentra en condiciones muy específicas.
Science Alert aclara que, hasta ahora, no se ha encontrado evidencia de volcanismo activo o pasado en el canal Gediz Vallis. No obstante, lo que hace único este hallazgo es que, el azufre elemental no debería estar presente en esta región de Marte, según lo que se conoce de su geología.
De hecho, las rocas circundantes tampoco mostraban señales claras de procesos volcánicos o hidrotermales, lo que añade un enigma a las condiciones en las que se formó este material.
Con precisión, el azufre es un elemento esencial para toda la vida y, habitualmente, se absorba en forma de sulfatos y se utiliza para fabricar dos de los aminoácidos esenciales que los organismos vivos necesitan para fabricar proteínas. Sin embargo, la NASA ha indicado que aún no se ha encontrado señales de vida en Marte.
Igualmente, la agencia del gobierno estadounidense contempló que el azufre podría haberse originado mediante reacciones químicas desconocidas en el planeta rojo. Incluso, pudo haber aparecido debido a los procesos que involucran microorganismos en el pasado, aunque esta última posibilidad requiere mucha más evidencia antes de ser considerada seriamente.
