Las especies que dependen de la oscuridad para no ser devoradas están perdiendo el don del camuflaje debido a la iluminación urbana y costera con nuevas tecnologías más eficientes en todo el mundo.
La proliferación mundial de iluminación de amplio espectro energéticamente eficiente tiene el potencial de interrumpir una variedad de procesos ecológicos guiados visualmente.
Una nueva investigación ha demostrado que estas nuevas tecnologías de iluminación pueden mejorar significativamente la capacidad de un depredador para discriminar especies de presas en un contexto natural.
La magnitud de este efecto varía según el color de un organismo, lo que significa que ciertas variaciones de color pueden correr un mayor riesgo.
El estudio, publicado en el Journal of Applied Ecology, fue realizado por investigadores de la Universidad de Plymouth y el Laboratorio Marino de Plymouth (PML).
Es uno de los primeros en examinar el potencial de la luz artificial nocturna (ALAN) para afectar los mecanismos de camuflaje de las especies costeras.
Oak McMahon, quien dirigió la investigación mientras estudiaba para obtener una maestría en ciencias marinas aplicadas y ahora estudia doctorado en la Universidad de Plymouth, dijo: «Este estudio indica claramente que las nuevas tecnologías de iluminación aumentarán la visibilidad de las especies de presa al reducir la eficacia de su camuflaje. Nuestros hallazgos revelaron que las especies de caracoles Littorinid que se encuentran comúnmente en nuestras costas permanecen camuflados cuando son iluminados por una iluminación de estilo antiguo. Sin embargo, cuando se alumbran con una iluminación moderna de amplio espectro, son claramente visibles para los depredadores y, como resultado, corren un riesgo mucho mayor a largo plazo».
Financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, esta es la última investigación de la Universidad y PML para resaltar los niveles crecientes de ALAN y sus impactos en los entornos costeros.
Para este estudio, los científicos utilizaron un modelo bien establecido para determinar la visibilidad de tres morfos de color distintos del caracol Littorinid que se encuentran comúnmente a lo largo de las costas del mundo.
Compararon cómo aparecía la especie ante tres depredadores costeros comunes cuando se iluminaban con diferentes formas de iluminación. Esto incluyó iluminación de sodio de baja presión (LPS) de espectro estrecho del siglo XX, tres tipos de iluminación moderna de amplio espectro: sodio de alta presión (HPS); diodos emisores de luz (LED); y Halogenuros Metálicos (MH) – y la luz natural proporcionada por el sol y la luna.
Bajo la iluminación LPS, todos los caracoles se camuflaron de manera efectiva. Sin embargo, cuando se iluminaron con LED, MH, el sol o la luna, los caracoles amarillos fueron significativamente más visibles en comparación con los marrones y los olivas en la mayoría de los casos.
El Dr. Thomas Davies, profesor de Conservación Marina en la Universidad de Plymouth y autor principal del estudio, dijo en un comunicado: «A medida que se desarrollan las tecnologías, ha habido un cambio del espectro estrecho a la iluminación que nos permite vivir y viajar de manera segura». Sin embargo, las estimaciones sugieren que una cuarta parte del planeta entre el Círculo Polar Ártico y la Antártida está siendo afectada por la contaminación lumínica nocturna. Algunas predicciones dicen que las bombillas LED representarán el 85% del mercado mundial de alumbrado público en unos cinco años, y nuestro estudio destaca que tales avances tendrán repercusiones tanto para los humanos como para los animales ahora y en el futuro».
El Dr. Tim Smyth, Jefe de Ciencias de Biogeoquímica y Observaciones Marinas de PML y coautor de la investigación, agregó: «La capacidad de iluminar nuestro entorno durante todo el día ha transformado los paisajes urbanos durante el siglo pasado y ha dado paso a lo que algunos llaman el Urbanoceno. El cambio del brillo naranja sobre las ciudades, típico de mi juventud en las décadas de 1970 y 1980, ahora se ha desplazado mucho más hacia los LED de amplio espectro energéticamente eficientes que incluso nos permiten a los humanos percibir correctamente el color. Este trabajo muestra que este avance ha ramificaciones adicionales para el mundo natural, que tiene que adaptarse a un ritmo cada vez mayor a los cambios artificiales que estamos haciendo en el medio ambiente. Necesitamos aprender a adaptar nuestras tecnologías para evitar las peores consecuencias de su adopción».
Con estimaciones que indican que el 23% de la superficie del mundo, entre las regiones polares del planeta, está afectada por ALAN, y una tasa de aumento del 2,2% entre 2012 y 2016, la necesidad de abordar la situación es apremiante por decir lo menos.
En el estudio, los investigadores destacan una variedad de métodos de mitigación disponibles para los planificadores y administradores ambientales al considerar sus impactos ecológicos.
Estos incluyen reducir la cantidad de luz utilizada, proteger las luces para reducir sus efectos en el entorno circundante, emplear iluminación nocturna parcial durante los momentos de máxima demanda y manipular los espectros de iluminación para minimizar los impactos ecológicos.
Los investigadores destacan que si bien puede parecer intuitivo sugerir el uso de iluminación de espectro estrecho para evitar estos impactos, los efectos de ALAN se extienden más allá de los que se ven en el camuflaje y que todas las partes del espectro visual probablemente tendrán algún impacto ecológico
