El FC Barcelona visita este jueves al Manchester United en Old Trafford (21.00) en la vuelta de los ‘play-offs’ de la Liga Europa, duelo prácticamente ‘a vida o muerte’ tras el 2-2 de la ida en el Spotify Camp Nou, y en el que los de Xavi buscan recuperar las viejas gestas europeas y seguir vivos en la única competición que no tienen en su museo.
La previa de la ida estuvo marcada por el enfrentamiento entre dos gigantes europeos en horas bajas, en una Liga Europa que no es la Liga de Campeones, lugar en el que deberían estar. Pero la mejora deportiva de los equipos de Erik Ten Hag y Xavi Hernández es clara y evidente, como se vio en un trepidante 2-2 que deja todo abierto de cara a esta vuelta en el ‘Teatro de los Sueños’.
El histórico feudo de los ‘red devils’ está listo para desplegar su gran ambiente y servir el mejor escenario posible para otro partido de primer nivel, por mucho que se juegue en el segundo eslavón continental. Partido en el que ambos se juegan el seguir ganando prestigio, y cuyo perdedor se verá tristemente condenado a luchar únicamente por competiciones domésticas.
Sin la regla del valor doble de los goles marcados fuera de casa, el 2-2 del Camp Nou deja al Barça en la siguiente situación; la victoria da el billete a los octavos de final y el empate, sea al marcador que sea, llevaría la lucha a la prórroga. Así que en Old Trafford el equipo blaugrana deberá salir al ataque, pero sin descuidar su espalda.
En la Premier League el fútbol es más directo que en LaLiga Santander, y el Manchester United es uno de los equipos que, por su plantilla actual, mejor se despliega en las contras y en las jugadas rápidas de ataque. En la ida, Marcus Rashford, el ‘hombre gol’ del fútbol inglés, fue un martillo pilón.
Quizás el toma y daca, el ‘idas y venidas’ que fue el partido de ida, no benefició a un Barça que no obstante fue capaz de recuperarse del autogol de Jules Koundé y de recuperar el dominio en un partido loco que tuvo de todo, con momentos de superioridad para cada equipo y con un Barça que mostró coraje, capacidad de superación y que tuvo la victoria final en botas de Ansu Fati, al que se le resiste el gol.
Al Barça le iría bien tener el control del partido, dormirlo con el balón y buscar el gol sin prisas, evitando pérdidas que puedan dar alas a Rashford y compañía. Fue un gran espectáculo el partido de ida, pero el Barça estará más cerca de pasar si evita una segunda versión de lo visto en el Camp Nou, donde bien pudo ganar pero también perder la contienda.
Todo abierto, todo por decidir, en un escenario de lujo y con dos equipos que están en un gran momento. El Barça, líder sólido en LaLiga (8 puntos de margen sobre el Real Madrid). El United, tercero a 5 puntos del líder Arsenal, pero jugando mucho mejor que el año pasado y, de hecho, el domingo puede sumar un nuevo título con la final de la EFL Cup ante el Newcastle.
Pero esta ‘final’ ante el Barça les llega primero a los de Ten Hag. El técnico neerlandés recupera a los sancionados en la ida Lisandro Martínez y Marcel Sabitzer, y en principio también estarán disponibles Harry Maguire y Antony tras superar sus lesiones. Seguirán fuerta Anthony Martial, Donny van de Beek y Christian Eriksen, por lesión.
En el Barça las bajas son tres, pero vaya tres; Ousmane Dembélé, Pedri y Gavi. Las bajas de la dupla de modo en el centro del campo serán determinantes. La de Pedri por lesión, la de Gavi por sanción. Para Xavi, la buena noticia es la recuperación de Sergio Busquets, que no jugó en el triunfo sobre el Cádiz (2-0) del pasado fin de semana pese a estar ya recuperado.
El capitán podría jugar en la medular junto a Frenkie de Jong y Frank Kessié, dejando atrás la línea de cuatro en el centro del campo de la ida en el Camp Nou. Y, arriba, Robert Lewandowski será la gran referencia junto a Raphinha, autor de un gol en la ida y que conoce bien el ‘Teatro de los Sueños’ tras su paso por el Leeds, y un Ferran Torres que volvió a su mejor nivel ante los gaditanos. Eso si Ansu Fati no repite en el once inicial pese a su falta de gol.
