Un equipo de científicos ha encontrado microplásticos en una zona remota y prístina del glaciar Vatnajökull (Islandia), que es la capa de hielo más grande de Europa.
Los microplásticos pueden afectar al deshielo y el comportamiento reológico de los glaciares, lo que influye en la futura contribución del agua de fusión a los océanos y el aumento del nivel del mar.
Ésta es la primera vez que se describe el hallazgo de microplásticos en el glaciar Vatnajökull, un campo de hielo de unos 8.000 kilómetros cuadrados que ocupa prácticamente un 10% de la superficie de Islandia.
Los investigadores visualizaron e identificaron partículas microplásticas de varios tamaños y materiales mediante microscopia óptica y espectroscopia Raman. El trabajo, elaborado por científicos de la Universidad de Reikiavik y la Oficina Meteorológica Islandesa (Islandia), y la Universidad de Gotemburgo (Suecia), está publicado en la revista ‘Sustainability’.
La discusión sobre los microplásticos se ha centrado principalmente en la contaminación del mar, pero hasta ahora se ha investigado poco sobre el plástico en las capas de hielo de la Tierra. Hasta la fecha, partículas microplásticas se han encontrado en los Alpes italianos, en los Andes ecuatorianos y icebergs en Svalbard.
Según Hlynur Stefansson, profesor asociado del Departamento de Ingeniería de la Universidad de Reikiavik y primer autor del artículo, entender la distribución de microplásticos y sus efectos a corto y largo plazo en la dinámica del hielo es de vital importancia.
Los hallazgos confirman que las partículas microplásticas se distribuyen a través de la atmósfera. «No entendemos lo suficientemente bien las vías para las partículas microplásticas en nuestro entorno. ¿El plástico es transportado por la nieve y la lluvia? Necesitamos saber más sobre las causas. Las muestras que tomamos provienen de un lugar muy remoto y prístino en el glaciar Vatnajokull, sin fácil acceso, por lo que es poco probable que la contaminación directa de la actividad humana sea poco probable», apunta Stefansson.
Este investigador añade: «También necesitamos saber mucho más sobre los efectos a corto y largo plazo del microplástico en la dinámica del hielo y si contribuyen al derretimiento de los glaciares. Si ése es el caso, desempeñará un papel crucial en la futura contribución del agua derretida a los océanos y el aumento del nivel del mar».
«Las partículas de plástico se degradan muy lentamente en el ambiente glaciar frío y pueden acumularse y persistir en los glaciares durante mucho tiempo. Eventualmente, sin embargo, serán liberados del hielo, contribuyendo a la contaminación en los ríos y el medio marino. Por lo tanto, es muy importante mapear y comprender la presencia y dispersión de microplásticos en glaciares a escala global», concluye.
