Un análisis de patrones de melanosomas en mamíferos mesozoicos fosilizados ha revelado que lo más probable es que tuvieran un pelaje de color oscuro y uniformemente opaco.
Si bien es raro que el pelo, las plumas y la piel se fosilicen, no es algo completamente inaudito. Un grupo de fósiles bien conservados de diversas especies, desenterrados en China, ha ofrecido a los científicos la oportunidad de observar el pelaje de pequeños mamíferos del Jurásico y el Cretácico.
Al examinar los restos de melanosomas, estructuras que contienen pigmento, los investigadores han podido descubrir de qué color podría haber sido el pelaje de estos animales.
A pesar de pertenecer a diferentes grupos y tener estilos de vida diversos, todas estas especies antiguas parecen haber tenido un pelaje uniformemente oscuro.
El Dr. Neil Adams, responsable de la colección de mamíferos fósiles en el Natural History Museum, afirma que los métodos desarrollados en el artículo podrían ayudar a revelar la apariencia de más especies extintas. «Si bien los científicos ya han estudiado los melanosomas de dinosaurios y aves, no tantos han estudiado los melanosomas de mamíferos de esta época», afirma Adams en un comunicado. «Que yo sepa, este es el primer estudio que los utiliza para determinar el color y el patrón de los mamíferos mesozoicos».
ADAPTACIONES DIVERSAS
Los animales han adaptado su piel de muchas maneras diferentes para diversas funciones. Algunos han desarrollado un pelaje grueso, otros escamas acorazadas y plumas aún más erizadas.
Además de la estructura, el color de estas características suele influir en su uso. El pelaje oscuro, por ejemplo, puede ayudar a un animal a absorber el calor; los verdes y marrones son útiles para camuflarse en el bosque, y los rojos y azules brillantes pueden indicar la presencia de posibles parejas. Pero mientras que algunos grupos de animales pueden adornarse con un arcoíris de colores, los mamíferos generalmente se limitan a tonos de negro, marrón, gris, amarillo y rojo. Solo un mamífero, el topo dorado, es capaz de ir más allá con sus pelos iridiscentes.
Esto se debe a que los mamíferos modernos dependen de dos pigmentos para el color de su pelo. La eumelanina proporciona los negros y marrones, mientras que la feomelanina se utiliza para los rojos y amarillos. Ambos se encuentran dentro de diminutas estructuras celulares llamadas melanosomas, cuyo tamaño y forma están relacionados con el color que contienen.
Si bien se cree que estos pigmentos evolucionaron hace decenas de millones de años, se creía casi imposible saber de qué color eran los mamíferos antiguos. Esto se debe a que los melanosomas no se conservaron o se confundieron con bacterias fosilizadas.
Esto cambió a finales de la década de 2000, cuando investigadores que estudiaban plumas antiguas de aves y dinosaurios fósiles como el Anchiornis anunciaron el descubrimiento de sus coloraciones. La forma de los melanosomas se conservó en los fósiles, lo que permitió compararlos con los de las aves actuales para revelar el color de estos animales extintos.
Si bien técnicas similares han revelado la coloración de otros dinosaurios, no se ha prestado tanta atención a los mamíferos antiguos. Los científicos responsables del nuevo estudio se propusieron cambiar esta situación.
FÓSILES CHINOS
El equipo examinó seis fósiles de parientes de mamíferos extintos descubiertos en las biotas de Yanliao y Jehol, en China. Estos depósitos son reconocidos por preservar fósiles con gran detalle, ofreciendo información importante sobre la evolución no solo de los mamíferos, sino también de los pterosaurios, los dinosaurios y las plantas con flores.
Uno de los fósiles de mamíferos que analizaron los paleontólogos era tan distintivo que lo bautizaron como una nueva especie llamada Arboroharamiya fuscus. Habría tenido un aspecto similar al de una ardilla voladora moderna, con pliegues de piel entre el cuerpo y las extremidades que le permitían planear.
Otros mamíferos de los yacimientos incluían animales excavadores, trepadores y terrestres de diversas partes del árbol genealógico de los mamíferos. Pero cuando los investigadores analizaron su coloración, encontraron una sorprendente cantidad de similitudes.
«Los autores escanearon pelos de más de 100 mamíferos modernos para determinar qué colores se asociaban con qué formas de melanosomas», explica Neil. «Luego compararon los resultados con los melanosomas fosilizados para predecir el color original de los mamíferos extintos, y descubrieron que todos eran tonos de marrón oscuro muy similares».
El estudio especula que la mayor gama de colores y patrones de color que se observa en los mamíferos actuales evolucionó después de la extinción de los dinosaurios, cuando la diversidad de nuestros ancestros mamíferos se disparó.
