Científicos de Cambridge han producido un mapa que muestra dónde se deben emplazar los principales cultivos alimentarios del mundo para maximizar el rendimiento y minimizar el impacto ambiental.
Esto capturaría grandes cantidades de carbono, aumentaría la biodiversidad y reduciría a cero el uso agrícola de agua dulce.
El mapa mundial reinventado de la agricultura incluye grandes áreas agrícolas nuevas para muchos cultivos importantes alrededor del cinturón de maíz en el medio oeste de EE.UU. y debajo del desierto del Sahara. Grandes áreas de tierras de cultivo en Europa e India serían restauradas a su hábitat natural.
El rediseño, suponiendo una agricultura mecanizada de altos insumos, reduciría el impacto del carbono de las tierras de cultivo globales en un 71%, al permitir que la tierra vuelva a su estado natural y boscoso. Esto es el equivalente a capturar el valor de veinte años de nuestras emisiones netas de CO2 actuales. Los árboles capturan carbono a medida que crecen y también permiten que el suelo capture más carbono que cuando se cultivan cultivos en él.
En este escenario optimizado, el impacto de la producción de cultivos en la biodiversidad mundial se reduciría en un 87 %. Esto reduciría drásticamente el riesgo de extinción de muchas especies, para las cuales la agricultura es una gran amenaza. Los investigadores dicen que las tierras de cultivo volverían rápidamente a su estado natural, a menudo recuperando sus reservas de carbono y biodiversidad originales en unas pocas décadas.
El rediseño eliminaría por completo la necesidad de riego, al cultivar en lugares donde la lluvia proporciona toda el agua que necesitan para crecer. Actualmente, la agricultura es responsable de alrededor del 70 % del uso mundial de agua dulce, y esto provoca escasez de agua potable en muchas partes más secas del mundo.
Los investigadores utilizaron mapas globales de las áreas de cultivo actuales de 25 cultivos principales, incluidos el trigo, la cebada y la soja, que en conjunto representan más de las tres cuartas partes de las tierras de cultivo en todo el mundo. Desarrollaron un modelo matemático para buscar todas las formas posibles de distribuir esta tierra de cultivo en todo el mundo, manteniendo los niveles generales de producción para cada cultivo. Esto les permitió identificar la opción con el menor impacto ambiental.
El estudio se publica en la revista Nature Communications Earth & Environment.
«En muchos lugares, las tierras de cultivo han reemplazado el hábitat natural que contenía una gran cantidad de carbono y biodiversidad, y los cultivos ni siquiera crecen muy bien allí. Si permitimos que estos lugares se regeneren y traslademos la producción a áreas más adecuadas, veríamos beneficios ambientales. muy rápido», dijo el doctor Robert Beyer, ex investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primer autor del estudio. Beyer ahora tiene su sede en el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), Alemania.
Estudios anteriores han identificado áreas prioritarias para la restauración ecológica, pero este es el primero en trazar la reubicación de tierras agrícolas para maximizar los beneficios ambientales a largo plazo sin comprometer la seguridad alimentaria.
Si bien una reubicación global completa de las tierras de cultivo claramente no es un escenario que pueda ponerse en práctica actualmente, los científicos dicen que sus modelos destacan los lugares donde las tierras de cultivo son actualmente muy improductivas, pero tienen el potencial de ser puntos críticos para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono.
Adoptar un enfoque reducido y solo redistribuir las tierras de cultivo dentro de las fronteras nacionales, en lugar de globalmente, aún generaría beneficios significativos: el impacto global del carbono se reduciría en un 59 % y el impacto en la biodiversidad sería un 77 % más bajo que en la actualidad.
Una tercera opción, aún más realista, de reubicar solo el 25 % de las tierras de cultivo más perjudiciales a nivel nacional daría como resultado la mitad de los beneficios de trasladar de manera óptima todas las tierras de cultivo.
«Actualmente no es realista implementar todo este rediseño. Pero incluso si solo reubicáramos una fracción de las tierras de cultivo del mundo, enfocándonos en los lugares que son menos eficientes para cultivar, los beneficios ambientales serían tremendos», dijo Beyer.
El estudio encuentra que la distribución óptima de las tierras de cultivo cambiará muy poco hasta el final del siglo, independientemente de las formas específicas en que el clima pueda cambiar.
«Las ubicaciones de cultivo óptimas no son un objetivo móvil. Las áreas donde las huellas ambientales serían bajas y los rendimientos de los cultivos altos, para el clima actual seguirán siendo en gran medida óptimos en el futuro», dijo en un comunicado el profesor Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, autor principal del artículo.
Los investigadores reconocen que la reubicación de las tierras de cultivo debe hacerse de manera aceptable para las personas a las que afecta, tanto económica como socialmente. Citan ejemplos de esquemas de retirada de tierras que brindan a los agricultores incentivos financieros para retirar parte de sus tierras en beneficio del medio ambiente. Los incentivos financieros también pueden alentar a las personas a cultivar en lugares más adecuados.
El modelo generó mapas de distribución global alternativos según la forma en que se cultiva la tierra, que van desde la producción avanzada y completamente mecanizada con variedades de cultivos de alto rendimiento y la aplicación óptima de fertilizantes y pesticidas, hasta la agricultura orgánica tradicional basada en la subsistencia.
Incluso la redistribución de prácticas agrícolas menos intensivas a ubicaciones óptimas reduciría sustancialmente sus impactos en el carbono y la biodiversidad.
Mientras que otros estudios muestran que si nos movemos hacia dietas más basadas en plantas podríamos reducir significativamente los impactos ambientales de la agricultura, los investigadores dicen que en realidad las dietas no están cambiando rápidamente. Su modelo asumía que las dietas no cambiarían y se enfocaba en producir los mismos alimentos que hoy pero de una manera óptima.
Muchas de las tierras de cultivo del mundo están ubicadas en áreas donde tienen una enorme huella ambiental, al haber reemplazado ecosistemas ricos en carbono y en biodiversidad, y son un drenaje significativo de los recursos hídricos locales. Estos lugares fueron elegidos por razones históricas, como su proximidad a los asentamientos humanos, pero los investigadores dicen que ahora es el momento de cultivar alimentos de una manera más óptima.
