Una enigmática capa de roca, vista en los datos orbitales del Monte Sharp de Marte y situada en la ruta del rover Curiosity en los próximos meses, ha llamado la atención de los científicos.
Un nuevo artículo dirigido por la científica sénior del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI), Catherine Weitz, se centra en esta capa de roca más oscura, más fuerte, más plana y lisa que sobresale de las rocas sulfatadas en las que se encuentra.
Debido a que el horizonte más oscuro se puede distinguir en los datos orbitales de las rocas que contienen sulfato más brillantes que lo rodean, se puede rastrear en gran parte del Monte Sharp y marca un período de tiempo específico dentro del cráter, razón por la cual se lo conoce como un ‘horizonte marcador’.
Este marcador parece ser una o más capas de roca o una zona de meteorización con una apariencia diferente a las rocas que contienen sulfato en las que ocurre. Los ‘horizonte marcadores’ también se encuentran en la Tierra, siendo la ceniza volcánica uno común porque puede parecer diferente de los sedimentos circundantes y se puede rastrear a través de paisajes variables. Los geólogos pueden usarlos como características estratigráficas temporales, lo que significa que se formó durante un solo evento o un período de tiempo específico, por lo que al rastrearlo a lo largo de grandes áreas siempre podemos saber qué rocas se depositaron antes o después en la estratigrafía.
«Algún evento ocurrió dentro del cráter Gale durante la deposición de sedimentos que contenían sulfato que resultó en un tipo diferente de unidad de roca. El horizonte marcador es distinto en apariencia de las rocas que contienen sulfato por encima y por debajo de él, lo que indica que ocurrió un cambio ambiental por un breve período, como un período más seco, o quizás un evento regional como una erupción explosiva de un volcán cercano que depositó ceniza a través de un área grande que incluía el cráter Gale», dijo Weitz en un comunicado.
«Utilizamos los datos orbitales recopilados del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), la Cámara de contexto (CTX) y el Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para trazar un mapa donde se encuentra este horizonte marcador a lo largo del Monte Sharp y estudiar su apariencia y composición. Descubrimos que varía en su elevación en 1,6 kilómetros a través del monte Sharp, que desciende entre 1 y 5 grados del centro del cráter Gale, y tiene una composición máfica similar a otros materiales basálticos, incluidas las arenas eólicas», dijo Weitz, autor principal del estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets.
TODOS LOS ORÍGENES POTENCIALES REQUIEREN AGUA
«Exploramos varios mecanismos de formación diferentes para el marcador. Podría estar compuesto de los mismos materiales que las rocas que contienen sulfato por encima y por debajo de él, pero se volvió más duro y más resistente a la erosión durante la formación o posteriormente por el agua que transportaba minerales para cementarlo. También podría ser una arenisca o un depósito de retardo que se formó cuando estaba más seco en el cráter Gale en relación con cuando se formaron los sulfatos. Otra posibilidad es que contenga cenizas volcánicas que se depositaron cuando un volcán cercano lanzó cenizas explosivamente a la atmósfera marciana que luego se endurecieron. Todos estos orígenes potenciales requieren la presencia de al menos algo de agua para provocar la cementación que endureció el horizonte marcador», dijo Weitz.
«Nuestras observaciones orbitales actualmente favorecen un origen de ceniza volcánica o sulfato endurecido, pero tendremos que esperar hasta que el rover Curiosity alcance el horizonte marcador en los próximos meses antes de determinar qué origen es más plausible».
Observaciones más cercanas permitirán a los científicos comprender mejor por qué el horizonte marcador parece tan diferente de los afloramientos de sulfato cercanos. «Somos afortunados de que el rover Curiosity planee alcanzar el horizonte marcador en los próximos meses a medida que atraviesa el Monte Sharp a través de las rocas que contienen sulfato, proporcionando valiosas mediciones del terreno que pueden usarse para evaluar los diferentes escenarios de origen. Actualmente, el rover Curiosity se encuentra aproximadamente a 700 metros, cruzando desde el frontón de Greenheugh hasta la región de transición de arcilla y sulfato.
«La exploración por parte de Curiosity permitirá análisis detallados de las propiedades sedimentológicas, incluido el tamaño de los granos, las discordancias, las estructuras internas, las texturas y la composición química», dijo Weitz, coinvestigador de la cámara HiRISE y miembro del equipo científico de Curiosity.
«Estas observaciones y mediciones in situ que puede realizar Curiosity son fundamentales para distinguir entre los múltiples escenarios de formación propuestos. Por supuesto, Marte puede lanzarnos una bola curva y puede resultar que el origen podría ser el resultado de algo que no anticipamos».
