Hace 240 millones de años, un pequeño depredador parecido a un lagarto flotaba cerca del fondo de los bordes en aguas poco profundas, capturando presas con dientes en forma de colmillos.
Una cola corta y plana, utilizada para mantener el equilibrio, ayuda a identificarla como una nueva especie, según una investigación publicada en el ‘Journal of Vertebrate Paleontology’.
Los paleontólogos de la Academia China de Ciencia y el Museo Canadiense de la Naturaleza han analizado dos esqueletos de una fina capa de piedra caliza en dos canteras en el suroeste de China. Identificaron los esqueletos como notosaurios, reptiles marinos del Triásico con una cabeza pequeña, colmillos, extremidades en forma de aletas, un cuello largo y normalmente una cola aún más larga, probablemente utilizada para la propulsión. Sin embargo, en la nueva especie, la cola es corta y plana.
«Nuestro análisis de dos esqueletos bien conservados revela un reptil con un cuerpo ancho y paquiostótico (huesos más densos) y una cola muy corta y aplanada. Se puede usar una cola larga para moverse por el agua, generando empuje, pero la nueva especie que he identificado probablemente era más adecuado para pasar el rato cerca del fondo en un mar poco profundo, usando su cola corta y aplanada para mantener el equilibrio, como un flotador submarino, lo que le permite conservar energía mientras busca presas», dice el doctor Qing-Hua Shang de la Academia de Ciencias de China.
Los científicos han nombrado a la nueva especie Brevicaudosaurus jiyangshanensis, del latín ‘brevi’ para ‘corto’, ‘caudo’ para ‘cola’ y del griego ‘sauros’ para ‘lagarto’. El esqueleto más completo de los dos se encontró en la cantera de Jiyangshan, lo que le dio al espécimen su nombre de especie. Tiene poco menos de 60 centímetros de largo.
El esqueleto da más pistas sobre su estilo de vida. Las extremidades anteriores están más desarrolladas que las traseras, lo que sugiere que desempeñaron un papel en ayudar al reptil a nadar. Sin embargo, los huesos de las patas delanteras son cortos en comparación con otras especies, lo que limita la potencia con la que podría atravesar el agua. La mayoría de sus huesos, incluidas las vértebras y las costillas, son gruesos y densos, lo que contribuye aún más a la apariencia robusta y robusta del reptil y limita su capacidad para nadar rápidamente, pero aumenta la estabilidad bajo el agua.
Sin embargo, los huesos gruesos y de gran masa actúan como lastre. Lo que el reptil perdió en velocidad, ganó en estabilidad. Los huesos densos, conocidos como paquiosis, pueden haberlo hecho flotante neutra en aguas poco profundas. Junto con la cola plana, esto habría ayudado al depredador a flotar inmóvil bajo el agua, requiriendo poca energía para mantenerse horizontal. La flotabilidad neutra también debería haberle permitido caminar sobre el lecho marino en busca de presas de movimiento lento.
Las costillas muy densas también pueden sugerir que el reptil tenía pulmones grandes. Como sugiere la falta de un soporte firme del peso corporal, los notosaurios eran locos oceánicos que necesitaban para salir a la superficie del agua en busca de oxígeno. Tienen fosas nasales en el hocico por las que respiran. Los pulmones grandes habrían aumentado el tiempo que la especie podría pasar bajo el agua.
La nueva especie presenta un hueso en forma de barra en el oído medio llamado estribo, que se utiliza para la transmisión del sonido. El estribo generalmente se perdió en otros notosaurios o reptiles marinos durante la conservación. Los científicos habían predicho que si se encontraba un estribo en un notosaurio, sería delgado y delgado como en otras especies de esta rama del árbol genealógico de los reptiles. Sin embargo, en B. jiyangshanensis es grueso y alargado, lo que sugiere que tiene buena audición bajo el agua.
«Quizás este pequeño reptil marino de natación lenta tuvo que vigilar a los grandes depredadores mientras flotaba en las aguas poco profundas, además de ser un depredador en sí mismo», dice el coautor doctor Xiao-Chun Wu del Museo Canadiense de la Naturaleza.
