Un asteroide más de tres veces más largo que ancho pasó junto a la Tierra el 3 de febrero a 1,8 millones de kilómetros, o algo menos de cinco veces la distancia entre la Luna y la Tierra.
Aunque no había riesgo de que el asteroide -llamado 2011 AG5- impactara contra nuestro planeta, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA siguieron de cerca al objeto, realizando observaciones que ayudaron a determinar su tamaño, rotación, detalles de su superficie y, sobre todo, su forma.
Este acercamiento proporcionó la primera oportunidad de echar un vistazo detallado al asteroide desde que fue descubierto en 2011, revelando un objeto de unos 500 metros de largo y unos 150 metros de ancho. El plato de la antena Goldstone Solar System Radar de 70 metros, situado en las instalaciones de la DSN (Deep Space Network) en California), reveló las dimensiones de este asteroide extremadamente alargado.
«De los 1.040 objetos cercanos a la Tierra observados por radar planetario hasta la fecha, éste es uno de los más alargados que hemos visto», dijo en un comunicado Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones.
OSCURO COMO EL CARBÓN
Las observaciones del radar Goldstone tuvieron lugar entre el 29 de enero y el 4 de febrero, y captaron otros detalles: Además de una amplia concavidad en uno de los dos hemisferios del asteroide, 2011 AG5 presenta sutiles zonas oscuras y claras que podrían indicar la presencia de pequeños rasgos superficiales de unas decenas de metros de diámetro. Y si el asteroide fuera visto por el ojo humano, parecería tan oscuro como el carbón. Las observaciones también confirmaron que 2011 AG5 tiene una velocidad de rotación lenta, ya que tarda nueve horas en girar completamente.
Además de contribuir a una mejor comprensión del aspecto de este objeto de cerca, las observaciones del radar Goldstone proporcionan una medición clave de la órbita del asteroide alrededor del Sol. El radar proporciona mediciones precisas de la distancia que pueden ayudar a los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA a afinar la trayectoria orbital del asteroide. El asteroide 2011 AG5 orbita el Sol una vez cada 621 días y no tendrá un encuentro muy cercano con la Tierra hasta 2040, cuando pasará con seguridad junto a nuestro planeta a una distancia de 1,1 millones de kilómetros, o casi tres veces la distancia Tierra-Luna.
«Curiosamente, poco después de su descubrimiento, 2011 AG5 se convirtió en un asteroide de referencia cuando nuestros análisis mostraron que tenía una pequeña posibilidad de un futuro impacto», dijo Paul Chodas, director de CNEOS en el JPL. «Las continuas observaciones de este objeto descartaron cualquier posibilidad de impacto, y estas nuevas mediciones de alcance realizadas por el equipo del radar planetario afinarán aún más el lugar exacto en el que se encontrará en un futuro lejano».
CNEOS calcula todas las órbitas conocidas de asteroides cercanos a la Tierra para evaluar los riesgos potenciales de impacto.
