Dos nuevos especímenes de ictiosaurio, un animal completo y una cola, son los primeros en preservar la forma externa del cuerpo en el último grupo grande de ictiosaurios.
Los ictiosaurios eran reptiles marinos que vivían en la era de los dinosaurios. Sus fósiles se encuentran en todo el mundo y son famosos por tener una forma de pez que se asemeja a los delfines de hoy.
El área de Solnhofen, en el sur de Alemania, es famosa por sus fósiles del Jurásico Superior, que incluye Archaeopteryx, generalmente reconocido como el primer pájaro, y muchos otros animales, muchos de ellos conservados con tejidos blandos además de esqueletos y dientes, lo cual es raro en el registro fósil.
El nuevo artículo revisado por pares publicado en PeerJ describe dos especímenes de ictiosaurio del área de Solnhofen, de aproximadamente 150 millones de años. Se encuentran en el Jura-Museum. Uno es un espécimen completo, con el esqueleto interno y un contorno del tejido blando alrededor del cuerpo. El otro es una aleta caudal completa. Se conserva con las vértebras de la cola y los tejidos blandos alrededor, lo que confirma que los ictiosaurios también en este grupo tenían una cola en forma de luna, como sus antepasados.
La investigación fue realizada por un equipo interdisciplinario de científicos. Lene Liebe Delsett, autora principal, y Jorn Hurum, han trabajado con reptiles marinos durante varios años en el Museo de Historia Natural de Oslo, Noruega. Martina Kölbl-Ebert es especialista en el área de Solnhofen y su fauna. Trabajaron con el mineralogista Henrik Friis, quien analizó las muestras de tejido blando para ver qué contenía.
«El espécimen completo es realmente lo que hace que este proyecto sea único porque cuenta una historia completa. Los ictiosaurios no son comunes como fósiles en Solnhofen, que en ese momento era un área relativamente poco profunda con muchas islas, mientras que los ictiosaurios eran habitantes del océano abierto. No sé por qué este entró en las lagunas, pero podría ser la razón por la que murió. Ver el espécimen causa un impacto porque obviamente es un cuerpo animal muerto completo, donde podemos ver su forma debido a la preservación única», dijo Lene Liebe Delsett, primer autor del estudio y experta en reptiles marinos en el Museo de Historia Natural de Oslo.
Durante o después de la muerte, el ictiosaurio cayó de espaldas y de costado en el lecho marino y quedó cubierto de finos sedimentos. Poco oxígeno y bastante suerte lo preservaron hasta que fue encontrado y excavado en 2009.
En el artículo, los científicos hacen una primera descripción del espécimen y comienzan el proceso de comprensión de su tejido blando. Para hacerlo, tomaron pequeñas muestras del tejido blando de la cola y las observaron mediante cristalografía de rayos X y un microscopio electrónico de barrido. Debido a que los esqueletos y la roca en la que se conservan tienen casi el mismo color, se utilizó luz ultravioleta para estudiar la forma de los huesos para comprender qué tipo de ictiosaurio son. Descubrieron que el fosfato que se encuentra en los tejidos de los ictiosaurios probablemente contribuyó a la preservación. Todavía no es posible identificar todos los tipos de tejido fosilizado en el ictiosaurio, pero el nuevo estudio confirma con confianza la preservación de la piel y posiblemente del tejido conectivo. Sin embargo, la mayor parte de la materia que rodea y cubre el espécimen es probablemente grasa descompuesta.
«Sabemos por investigaciones anteriores que los ictiosaurios probablemente tenían grasa, como la que tienen las ballenas hoy en día. Nuestra investigación confirma esto, para un grupo de ictiosaurios donde esto no era seguro. La grasa es otra gran similitud entre las ballenas y los ictiosaurios, además de su forma del cuerpo. En el futuro, espero que estos dos ictiosaurios de Solnhofen puedan usarse para mejorar nuestra comprensión de la natación, ya que conservan la cola y la forma del cuerpo», dice Delsett.
