Las plumas oscuras que delinean los ojos de los halcones peregrinos actúan como protectores solares para mejorar su capacidad de cazar otras aves, sugiere un nuevo estudio científico.
Los científicos han especulado durante mucho tiempo que este ‘maquillaje natural’ de los halcones mejora su capacidad para apuntar a presas que se mueven rápidamente, como las palomas, a la luz del sol. Ahora la investigación sugiere que estas marcas han evolucionado según el clima; cuanto más soleado es el hábitat de las aves, más grandes y oscuras son las reveladoras plumas oscuras.
Las distintivas franjas oscuras directamente debajo de los ojos del halcón peregrino, llamadas franja malar o ‘bigote’, probablemente reducen el resplandor de la luz solar y confieren una ventaja competitiva durante las persecuciones a alta velocidad. Es un rasgo evolutivo imitado por algunos deportistas de élite que se untan maquillaje oscuro debajo de los ojos para ayudarlos a detectar pelotas que se mueven rápidamente en deportes competitivos.
Hasta ahora, no había habido ningún estudio científico que vincule los niveles de radiación solar con el plumaje oscuro de este ‘delineador de ojos’, que es común a muchas otras especies de halcones.
El estudio, publicado en la revista Biology Letters, fue realizado por investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) y la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica.
Los científicos utilizaron fotos de halcones peregrinos de todo el mundo publicadas en la web por observadores de aves y calificaron el tamaño de la franja malar de cada ave. Luego exploraron cómo estas franjas malares variaban en relación con aspectos del clima local, como la temperatura, la lluvia y la fuerza de la luz solar.
El estudio implicó comparar las características de la franja malar, incluido el ancho y la prominencia, de halcones peregrinos individuales, mediante el uso de más de dos mil fotografías de peregrinos almacenadas en bibliotecas de ciencia ciudadana en línea. Los investigadores examinaron muestras de 94 regiones o países diferentes. Los resultados mostraron que las rayas malares del halcón peregrino eran más grandes y más oscuras en las regiones del mundo donde la luz solar es más fuerte.
«La hipótesis del resplandor solar se ha arraigado en la literatura popular, pero nunca antes se había probado empíricamente», dijo Michelle Vrettos, estudiante de maestría de la UCT que llevó a cabo la investigación. Vrettos agregó: «Nuestros resultados sugieren que la función de la franja malar en los peregrinos se explica mejor con esta hipótesis del resplandor solar».
